Er zijn niet veel plantensoorten die als soort tevens de hele familie vertegenwoordigen. Bij de lidsteng was dit lang wel het geval. Al wordt lidsteng tegenwoordig tot de weegbreefamilie gerekend. Het is een overblijvende, blauwgroene oever- en waterplant, met een ondergronds kruipende vertakte wortelstok. Lidsteng is dan ook vaak in velden te vinden, hele plekken stengels vanuit een gemeenschappelijk wortelstelsel. De stengels zijn buisvormig en meestal onvertakt. Zowel de wetenschappelijke geslachtsnaam Hippúris (paardenstaart) als de Nederlandse naam Lidsteng dankt de plant aan de gelijkenis met Paardenstaarten, planten uit het geslacht Equiesetum. De wetenschappelijk soortnaam vulgaris (gewoon) wijst op het ruime verspreidingsgebied: van de koelere delen van het noordelijk halfrond tot het zuiden van Chili. De noordelijkste groeiplaatsen liggen aan de kust in het noorden van Groenland op 83 graden noorderbreedte. In Nederland is lidsteng te vinden in een strook tot 50 kilometer uit de kust en langs de grote rivieren. Op andere plaatsen komt lidsteng sporadisch voor.

Windbestuiver
Meestal komen de lage, recht opstaande stengels grotendeels boven het water uit. Maar in diep of snelstromend water kan lidsteng ondergedoken stengels van enkele meters lang vormen, waarvan alleen de top boven water uitkomt. Langs de stengel heeft lidsteng kransen van vier tot zestien stuks, met meestal acht, smalle bladeren. In de zomer bloeit de lidsteng, maar voor de bloempjes moet je wel goed zoeken. In de bladoksels ontwikkelen zich minuscule bloemen, niet veel meer dan een vruchtbeginsel met één stijl en één meeldraad. Lidsteng wordt door de wind bestoven en pas nadat de stijl verschrompeld is, groeit de helmdraad uit en gaat de helmknop open. Zo treedt er geen zelfbestuiving van het bloempje op. De vrucht van de lidsteng is een steenvrucht, die in het water valt. Gezonken in het water verrot de wand. Vermoedelijk worden de zaden door watervogels verspreid, zowel tussen de modder aan hun poten als via hun darmkanaal.
Opvallend is dat lidsteng een van de weinige waterplanten is waar wieren en andere aangroeisels geen vat op hebben. Ook blijft het water rond lidsteng erg helder, het is niet duidelijk hoe dit komt. Lidsteng kan goed tegen droogvallen, zolang de modder waar ze in wortelt maar vochtig blijft. Wel kunnen in de winter de wortelstokken dan doodvriezen.

Boswachter Erik van der Spek